Lo que el hielo ártico en Groenlandia nos dice sobre el cambio climático

Al estar sobre la capa de hielo de Groenlandia, era fácil sentir como si el mundo entero estuviera congelado. La reluciente extensión blanca se extendía hasta donde alcanzaba la vista en todas direcciones, y su superficie azotada por el viento se ondulaba como el océano.

Pero sabía que el paisaje es en realidad increíblemente vulnerable a medida que el planeta se calienta. Cada año, según muestran los análisis de la NASA, Groenlandia pierde un promedio de 270 gigatoneladas de hielo, suficiente para llenar unos 10 millones de piscinas olímpicas. Los científicos dicen que la pérdida sólo se acelerará a medida que la contaminación causada por el hombre continúe calentando el planeta.

Viajé a este rincón remoto de la capa de hielo esta primavera junto con un equipo de científicos que intentaban descubrir exactamente cuántos problemas tiene Groenlandia. Acamparon durante dos meses en condiciones bajo cero mientras intentaban perforar más de 1.600 pies de hielo. . Su objetivo: descubrir rocas debajo de la capa de hielo que podrían informarles sobre la última vez que Groenlandia se derritió por completo y cuándo podría volver a suceder.

He aquí por qué ese trabajo es tan importante para el futuro del mundo:

Las temperaturas medias en el Ártico ya son 3 grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit) más cálidas que en 1979, según un estudio publicado el año pasado en la revista Nature. Ese aumento es 4 veces mayor que el promedio mundial durante el mismo período de tiempo.

Los científicos dicen que este rápido calentamiento es el resultado de un circuito de retroalimentación conocido como “amplificación ártica”, causado por la disminución del hielo en la superficie del mar.

Cuando la superficie del océano se congela, el hielo marino de color blanco brillante refleja la mayor parte de la luz solar que incide sobre él, enviando dos tercios de esa radiación de regreso al espacio. Sin embargo, a medida que el calentamiento de las aguas y el aumento de la temperatura del aire hacen que el hielo marino se derrita, la oscura superficie del océano absorbe más luz solar entrante. Esto calienta el agua, impidiendo el crecimiento de hielo marino, lo que significa que el océano se calienta aún más.

En comparación con el promedio de 1981-2010, el Ártico ha perdido 595.000 millas cuadradas de hielo marino, suficiente para llenar el área de Texas, California, Colorado y Nueva York juntos. El hielo marino también se forma más tarde en el otoño y desaparece a principios de la primavera. Esta pérdida no sólo acelera el calentamiento; Daña a las personas y a los animales que dependen del hielo marino para sobrevivir. Cuando estuve en Groenlandia, hablé con residentes de la remota ciudad norteña de Qaanaaq, quienes dijeron que la disminución del hielo marino los dejaba sin una plataforma estable desde la cual pudieran cazar y pescar.

La desaparición del hielo terrestre, como las capas de hielo y los glaciares, también puede crear un circuito de retroalimentación. Pero como la tierra no es tan oscura como la superficie del océano, no provoca tanto calentamiento adicional. Esta es en parte la razón por la que el Polo Sur (que está cubierto por el continente antártico) no se está calentando tan rápido como el Polo Norte (que está rodeado por un océano). La Antártida también está protegida por el vasto y helado Océano Austral, y está protegida por patrones climáticos que impiden que masas de aire caliente invadan el continente helado.

El derretimiento del hielo marino no contribuye al aumento del nivel del mar, porque ya se encuentra en el océano. Piense en un cubo de hielo flotando en un vaso de agua: la cantidad de agua que desplaza mientras está congelado es aproximadamente igual a la cantidad de líquido que agrega cuando se derrite, por lo que el nivel general del agua no cambia.

Pero la amplificación del Ártico que resulta de la desaparición del hielo marino indica graves problemas para el hielo que se encuentra en tierra, particularmente la capa de hielo de Groenlandia. El océano que se calienta se filtra debajo del hielo y lo derrite desde abajo. Las temperaturas más altas del aire también provocan un mayor derretimiento en la superficie; A principios de este verano, varios pulsos de aire caliente provocaron el derretimiento de más de 300.000 millas cuadradas de la capa de hielo.

Cuando todo ese hielo terrestre se derrite, fluye hacia el océano, elevando el nivel del mar aproximadamente tres cuartos de milímetro por año. Groenlandia está perdiendo masa al doble de ritmo que la Antártida, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.

Joerg Schaefer, geoquímico climático del Observatorio Terrestre Lamont Doherty e investigador principal del proyecto de perforación sobre el que escribí, llamó a la capa de hielo de Groenlandia “el paciente más enfermo del sistema climático”.

Unos pocos centímetros de aumento del nivel del mar pueden no parecer mucho, pero las comunidades costeras ya están experimentando las consecuencias. El aumento de los océanos puede inundar la infraestructura y abrumar a los vecindarios incluso cuando no llueve; Un informe reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica encontró que las “inundaciones en días soleados” se han duplicado en los Estados Unidos en las últimas dos décadas. El agua salada se está filtrando hacia las reservas de agua subterránea, matando bosques y envenenando campos agrícolas desde Carolina del Norte hasta Bangladesh. Un estudio encontró que los niveles promedio más altos del mar alrededor de Nueva York causaron que las inundaciones del huracán Sandy llegaran más hacia el interior y afectaran a 70.000 personas más, agregando $8 mil millones al costo de la tormenta.

Y el deshielo en Groenlandia va camino de empeorar mucho. Incluso si el mundo dejara de emitir gases de efecto invernadero hoy, un estudio publicado el año pasado encontró que la capa de hielo perderá más de 110 billones de toneladas de hielo para 2100, lo que provocará un aumento global de casi un pie en el nivel del mar. Y en los peores escenarios de calentamiento, los modelos climáticos más recientes sugieren que Groenlandia por sí sola podría causar siete pulgadas adicionales de aumento del nivel del mar para finales de siglo. Una cantidad tan grande de derretimiento inundaría Nueva York, inundaría Miami y podría borrar del mapa a naciones insulares enteras.

Hace casi una década, Schaefer y el codirector de GreenDrill, el geólogo Jason Briner de la Universidad de Buffalo, tuvieron una rara oportunidad de analizar una muestra de roca que había sido extraída de debajo de la parte más gruesa de la capa de hielo de Groenlandia. Descubrieron que la roca había estado expuesta a la luz solar durante los últimos 1,1 millones de años, lo que significaba que, en condiciones climáticas no tan diferentes de las que vivimos ahora, Groenlandia estaba casi completamente libre de hielo.

En este momento, Groenlandia contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar unos 24 pies. No se producirá un derretimiento completo de la capa de hielo durante nuestra vida, pero las consecuencias potenciales para las generaciones futuras serían catastróficas. Según un análisis de Climate Central, ese aumento del nivel del mar borraría 440.000 millas cuadradas de tierra donde actualmente viven más de 375 millones de personas. El National Mall estaría bajo el agua. Shanghai, Ámsterdam y toda la mitad inferior de Florida desaparecerían.

Pero las observaciones directas y los modelos informáticos por sí solos no pueden predecir con precisión cuánto se derretirá Groenlandia como resultado del cambio climático moderno.

"Algunos modelos dicen que el norte de Groenlandia se derrite mucho" cuando el planeta se calienta, me dijo Briner. Y algunos modelos dicen: 'No, no, no, el norte de Groenlandia es realmente robusto; allí arriba hay un superviviente'.

GreenDrill, el proyecto que llevó a Schaefer y Briner (y a mí) a la cima de la capa de hielo, tenía como objetivo aclarar esa incertidumbre analizando el lecho rocoso de Groenlandia en busca de pistas sobre su comportamiento en el pasado.

Las rocas que han sido enterradas por capas de hielo tienen firmas químicas de la última vez que vieron la luz del sol. Al recolectar material de diferentes partes de Groenlandia, el equipo de GreenDrill espera identificar qué partes de la capa de hielo desaparecen primero cuando las temperaturas comienzan a subir. Sus hallazgos pueden ayudar a mejorar los modelos que utilizan los científicos para pronosticar cómo se derretirá Groenlandia en medio del calentamiento causado por el hombre, y qué significa eso en cuanto a cuánto aumentará el nivel del mar.

"Se pueden leer estos registros casi como un libro de historia", dijo Allie Balter-Kennedy, geóloga glacial de Lamont Doherty y otro miembro del equipo GreenDrill. "Es importante para conocer la historia de la Tierra, pero esperamos que sea aún más importante para proyectar hacia el futuro".

Extraer esas muestras cruciales del lecho de roca debajo del hielo requirió millones de dólares y un equipo de 12 científicos e ingenieros. Algunos, como el perforador líder Tanner Kuhl del programa de perforación de hielo de Estados Unidos, eran grandes expertos en sus campos. Otros, como Balter-Kennedy y Caleb Walcott, estudiante de doctorado de la Universidad de Buffalo, eran científicos prometedores en los inicios de sus carreras. Juntos, viajaron a campamentos remotos en la capa de hielo para realizar una tarea que nunca antes se había hecho.

"Estoy constantemente impresionado por la calidad humana de este equipo", dijo Schaefer.

Durante más de un mes, los miembros del equipo GreenDrill durmieron en catres en tiendas de campaña sin calefacción y cocinaron en estufas de propano. Toda el agua potable tuvo que ser derretida de la nieve. No podían ducharse ni hacer llamadas telefónicas. Aunque el sol brillaba las 24 horas del día, la temperatura rara vez superaba los 0 grados Fahrenheit.

Llegar a ese lugar remoto fue su propia aventura logística. Fueron necesarios cuatro vuelos en aerolíneas comerciales y un viaje en helicóptero organizado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. para que la fotoperiodista Bonnie Jo Mount y para mí llegáramos al campamento de GreenDrill para realizar nuestro reportaje esta primavera. Una tormenta de nieve fuera de temporada retrasó nuestra llegada a la capa de hielo casi una semana.

Mientras esperábamos en la ciudad a que el tiempo mejorara, los científicos en la capa de hielo se enfrentaban a ventiscas de nieve y ráfagas de 50 millas por hora, además de una grieta en el hielo que puso en peligro todo el experimento. Uno de los sitios de perforación estaba en una pendiente, y Briner recordó cómo vientos gélidos soplaban desde el hielo, amenazando con volar sus tiendas.

"Fue un poco aterrador", dijo Briner. “Pero por cada desafío y cada pánico que pueda tener cuando estoy en una tormenta fuerte, hay muchas recompensas. … Es inspirador trabajar en paisajes tan prístinos, dramáticos e impactantes”.

Sin embargo, durante mis tres días en la capa de hielo, vi cuánta determinación se necesita para trabajar en estas duras condiciones. Las máquinas son menos efectivas y se estropean más fácilmente con el frío. Las baterías se agotan más rápido. Cada tarea lleva más tiempo, porque hay que realizarla con guantes incómodos o con los dedos entumecidos. El simple acto de vestirme por la mañana se convirtió en una prueba, ya que me puse capas de ropa interior larga, luego un suéter y pantalones de lana, luego pantalones de esquí y una chaqueta acolchada que me hacía parecer el Pillsbury Dough Boy.

Hay una razón por la que los científicos nunca antes habían intentado extraer múltiples muestras de lecho de roca debajo de más de 300 metros de hielo, me dijo Schaefer: "Realmente no es fácil".

Pero dijo que el proyecto valía la pena, porque la gente necesita saber cuánto se puede derretir la capa de hielo a medida que el planeta continúa calentándose.

"La capa de hielo de Groenlandia es probablemente el paciente número uno del sistema climático", dijo Schaefer. Y GreenDrill es “básicamente una biopsia” que revelará los problemas que atraviesa la capa de hielo.